Un cercle chromatique est une sorte de roue sur laquelle se positionnent des couleurs différentes, correspondant aux trois degrés de base de l'univers chromatique : primaire, secondaire et tertiaire. Les couleurs primaires s'y retrouvent au nombre de trois : le cyan (bleu), le magenta (rouge) ainsi que le jaune. Sur ce cercle apparaissent aussi les couleurs secondaires, représentées par le vert, le violet et l'orangé. Enfin, les couleurs tertiaires naissent du mariage entre une couleur primaire et sa complémentaire. Pour déterminer les couleurs complémentaires, il s'agit de repérer sur le cercle les couleurs diamétralement opposées comme, par exemple, le jaune et le violet.

Le cercle chromatique sert donc à identifier toute une gamme de teintes en plus d'indiquer leur concordance ou leur possible cohabitation. Sur ce cercle, on détermine également les couleurs froides (des verts au violet en passant par les bleus) ainsi que les couleurs chaudes qui se déclinent depuis les rouges vers l'orangé jusqu'aux teintes de jaune…